Especial / Vivencias

Cuando Pereira le puso alas a un sueño

¿Quiénes de los pereiranos no han pasado una tarde en el Aeropuerto Matecaña? Este paseo era uno de los más apetecidos por los niños de hace pocas décadas y por los adultos, que comían y usaban la piscina aledaña.

5 de julio de 1986, vista del Papa Juan Pablo II, al corazón del Eje Cafetero, la comunidad pereirana se volcó a recibirlo con gran aprecio.

El aterrizaje de los grandes aviones Boeing, algunos de ellos internacionales, era una experiencia casi irrepetible para muchos en Pereira, incluso de ciudades aledañas que venían exclusivamente para conocer eso enormes pájaros de brillo metálico que vomitaban pasajeros por decenas.

Corrían los años 80, los alrededores del aeropuerto estaban repletos de lugares para degustar comida típica o un refresco, pues por extrañas razones siempre hacía mucho calor los domingos en la tarde.

Mientras los padres comían toda clase de viandas, los niños corrían entusiasmados pegados a la malla de seguridad, los ojos aguzados para ver mejor los aviones que llegaban al lejos, o para observar con detalle alguno que estaba parqueado a un lado de la pista. Más de un tímpano quedó deteriorado desde entonces, pero poco importaba con tal de ver los aterrizajes.

Claro que los adultos no se quedaban atrás. Con mayor disimulo, pero con mucho entusiasmo miraban con esperanza hacia el cielo a la espera de algún aterrizaje y poder contar luego lo inmensos que eran esos aviones.

Mientras volaban los aviones, lo niños corrían con cometas, comían helado o hacían uso de los juegos dispuestos en la zona aledaña, donde hoy queda el zoológico.

Historia de esfuerzos

Transcurría 1934, la ciudad aún pertenecía al departamento de Caldas y el pueblo tenía sed de desarrollo, cuando un grupo de hombres reconocidos miembros de la sociedad pereirana ya pensaba en las necesidades de toda la comunidad e imaginaban que los sueños colectivos podrían llegar a tener alas.

Fue en una reunión de la Sociedad de Mejoras Públicas (SMP) donde para la época se empezó a tejer la idea de tener un terminal aéreo que no solo permitiera a otros llegar más rápidamente al corazón de la región cafetera, sino también ser el punto de partida para que muchos pereiranos alcanzaran sus metas.  

Diez años después de que naciera tal idea, Guillermo Ángel Ramírez, presidente de la SMP, ya daba los primeros pasos para acercar a los pereiranos aún más hacia el futuro y fue entonces cuando se nombró comisión permanente que fue integrada por Bernardo Mejía Marulanda, José Carlos Ángel, Gonzalo Vallejo, Alcides Chavarriaga, José Calad,  Jorge Roa Martínez, Hernando Cadavid y el mayor del ejército Arturo Charry, quienes velaron de principio a fin para que este proyecto tuviera un fin exitoso.

Buscando la forma de que este sueño fuera el ideal de toda una ciudad que poco recibía de los recursos gubernamentales para su avance y desarrollo, fue nombrado por su capacidad de liderazgo el periodista Benjamín Ángel Maya, para que a través de sus artículos en el periódico El Diario –dirigido por Emilio Correa Uribe- convocara a todo el pueblo a participar en la construcción de su aeropuerto.

Mientras se levantaba una gesta de civismo en una época en la que la corrupción no existía y predominaba el amor por la ciudad, pilotos e ingenieros empezaron a buscar el terreno adecuado para la construcción de la pista.

Ingeniero Civil Armando Ramírez Villegas

“Hay varias anécdotas sobre la búsqueda del terreno; inicialmente pensaron en ubicar el aeropuerto en el municipio de Dosquebradas, sin embargo pilotos especialistas determinaron que no era adecuado ya que la zona estaba rodeada de grandes montañas que impedían maniobrar el aterrizaje”, narra el Ingeniero Armando Ramírez, quien participó como Director de Obra en una de las remodelaciones del terminal al aéreo.

“Cuenta la historia que los encargados observaron que la zona hacia Cartago solía ser más despejada y fue así como llegaron hasta unas fincas cañeras ubicadas en el sector de Nacederos, allí con cometas empezaron a medir la velocidad, magnitud y dirección de los vientos, días después se determinó que ese era el lugar correcto”.

Fue así como el momento más esperado para los capitalinos llegó el 28 de junio de 1945;  desde las 6:00 de la mañana con una alborada, la presentación de juegos pirotécnicos y de las Bandas Marciales de la Policía y el Ejército, los pereiranos se vistieron de patria y se reunieron en el Parque La Libertad para marchar juntos hasta los terrenos donde se empezaría la construcción del campo de aterrizaje.

“El 90 por ciento de la comunidad se volcó al convite que duró todo el día y en el que además hubo la presentación de una cuadrilla de tres aviones de la Fuerza Aérea Colombiana, la gente cansada de no tener el apoyo del gobierno para este tipo de proyectos, quiso demostrar a todo el departamento e incluso al país lo que podían lograr al unir sus fuerzas”, relata Ramírez, mientras recuerda que sus padres fueron parte de este ideal.  

Con la intervención de los ingenieros Carlos Drews Castro, Tiberio Ochoa Uribe, Enrique Gómez Pineda, Rafael Calle De la Cuesta y Hurtado Sarria, también ingenieros, las obras empezaron avanzar a pasos agigantados y para el 9 de noviembre de 1946 el coronel Luis Carlos Londoño Iragorri, natural de Popayán, en una acción sagaz decidió convertirse en el primer piloto en aterrizar en Pereira; cientos de personas se volcaron a observar la llegada del avión bimotor de la Fuerza Aérea.

“Un día el Coronel Londoño llamó y propuso que si le quitaban una piedra grande que había en la pista, al día siguiente aterrizaba; fue un curioso espectáculo que hizo que la gente se comprometiera aún más con la causa”.

Finalmente, los días de 7, 8, 9 y 10 de agosto de 1947 fueron de fiesta. Pereira ya tenía Aeropuerto y una pista de 1.500 metros de longitud, “Recuerdo que ese día aterrizaron tres aviones, entre ellos uno de Avianca y otro de Viarco,”, relata el Ingeniero Ramírez.

Pero la tecnología avanzaba rápidamente y con ella llegaban al país el diseño de nuevos aviones, hecho que causó que al muy poco tiempo de haberse inaugurado el Matecaña, se viera la necesidad de ampliar la pista 320 metros más de longitud.

“Para 1948 llegaron los DC4 o tetramotores y se vio la necesidad de ampliar de nuevo la pista y desplazar un poco el eje de la misma para ir acomodándola a la topografía, los mismos ingenieros estuvieron muy activos durante el proceso y la ciudad celebró de nuevo la reinauguración; para el entonces Avianca ya tenía su caseta, mientras que Lanza y Viarco empezaban a construirlas”.

Según cuenta el Ingeniero Ramírez, para la época la pista no era pavimentada, por el contrario había sido construida en material granular de Combia, mismo material que se utilizó para afirmar muchas vías de Pereira, y con la aparición de los Jet, nuevamente para 1965  se necesitó de otra remodelación.

En esta oportunidad el Ingeniero Armando Ramírez, quien ya era profesional, participó como director de obra, logrando aumentar la pista de 1.820 metros a 2.020, y la construcción de un terraplén de 620 mil metros cúbicos.

“Para entonces se puso la iluminación de la pista y las ayudas de navegación, entre ellos un VOR en Santa Rita y un radio faro en la zona de El Tigre; la tercera remodelación del aeropuerto se desarrolló del año 65 al 68”.

Una vez terminados los trabajos de la pista, procedieron a la construcción del edificio de la terminal pasajera y la torre, hecho que fue registrado del año 73 al 75 y nuevamente el Aeropuerto tuvo una inauguración.

Pero la verdadera fiesta de los pereiranos llegó el 5 de julio de 1986 cuando el papa Juan Pablo II aterrizó en la ciudad; todos aquellos que habían participado de la construcción de la pista lloraron con orgullo al observar que el sumo pontífice pisaba el asfalto que con tanto esfuerzo y amor habían levantado.